Икона – от греческого – «изображение», «образ» — живописное изображение Иисуса Христа, Богоматери, ангелов и святых. Икона была широко распространена во всех православных странах. Иконопись – особый вид религиозной живописи, писание икон. Основные приёмы иконописи были унаследованы Русью вместе с христианской религией от Византии. Для быстрого освоения византийского наследия на Руси имелись благоприятные предпосылки и уже подготовленная почва. Языческая Русь имела высокоразвитую художественную культуру, это способствовало тому, что сотрудничество русских мастеров с византийскими было очень плодотворным.

Считается, что предшественники византийской иконы – фаюмские портреты (надгробные памятники в Эль-Фаюме, Египет, где изображены лица умерших людей), символический характер изображения берёт начало в рисунках Римских катакомб, где первые христиане совершали богослужения и, скрываясь от преследователей, «маскировали» образы божества. Христос – в виде доброго пастыря или агнца). Русские иконописцы творчески переосмыслили византийский опыт и определили самостоятельный путь развития искусства иконописи.

В результате длительного и постепенного развития русская иконопись все дальше отходит от византийской. Сохраняя унаследованный от Византии иконографический тип, она наполняет его новым содержанием, создаёт свои собственные иконографические типы (изображения св. Бориса и Глеба, «Покров Богоматери», «Собор Богоматери», которые не встречались в Византии). Образы утрачивают византийскую аскетичность и суровость, приобретая эмоциональность, доброту и лиризм. Ослабление аскетического начала выразилось в усилении яркости красок, в плавности линий. На Руси иконопись на протяжении многих столетий была излюбленным видом изобразительного искусства. (Причина: дерево – основной строительный материал, украшать деревянные храмы и дома можно иконами, а не фреской и мозаикой). Русские люди рассматривали иконопись как самое совершенное из искусств.

Основная задача иконы – образное воплощение христианского вероучения. Поэтому содержательной основой иконописи является Священное писание (Библия, Жития святых, Апокрифы). Икона играет роли мистического посредника между миром земным и миром небесным.

Смысл иконы раскрывается в двух направлениях – буквальном (кто изображён, сюжет) и аллегорическом (значение символов, знаков, цвета). Иконы нельзя отнести к произведениям живописи в обычном смысле слова. Живопись отображает идеи или переживания художника, используется язык земных образов. А икона – окно в мир божественной реальности. Картина – предмет эстетического наслаждения, икона – объект молитвы и священного почитания.

Иконы никогда не писали с людей или по воображению. Основой для изображения Богоматери на иконах стал Её образ, написанный, по преданию, с натуры евангелистом Лукой. За основу изображения Христа первоначально был взят явленный чудесным образом Спас Нерукотворный. Первым русским иконописцем считается инок Киево-Печерского монастыря Алимпий Печерский (11 в.)

На Руси писание икон считалось важным государственным делом. Создание, перенесение и даже «подновление» икон упоминается в летописях. В каждой русской семье в красном углу избы обязательно была икона, а в зажиточных домах иконам отводились целые молельные комнаты. Иконы помещали над крыльцом дома, на воротах городов и монастырей, на специальных столбах у перекрёстков дорог.

Иконописец должен был быть праведником, его ремесло считалось служением Богу и церкви. Занятие иконописью рассматривалось как духовный подвиг. Работа над иконой начиналась с усердной молитвы. Считалось, что рукой мастера управляет Божественная воля, поэтому на иконах никогда не ставились подписи авторов. Важно было не имя мастера, а само изображение. На протяжении многих веков иконы на Руси были окружены ореолом огромного нравственного авторитета. Считалось большим грехом бросать икону в огонь, иконы не продавали и не выбрасывали. Вышедшую из употребления икону пускали по воде ликом вверх или «хоронили», закапывая в землю. Иконы первыми выносили из пожара и за большие деньги выкупали из плена.

Функции иконы: духовное возвышение человека; выражение возвышенности самого объекта изображения; сосредоточение мыслей молящегося на вечном, на внутреннем созерцании; принесение благодати для верующих (чудотворная икона).